Voici pourquoi il faut manger des champignons pour vivre plus longtemps

Une molécule rare et atypique présente exclusivement dans les champignons, l’ergothionéine, augmente l’espérance de vie de plusieurs organismes vivants.

Les champignons sont des organismes très particuliers: ce ne sont pas des végétaux, car ils n’ont ni feuilles, ni racines, ni chlorophylle, ce qui les rend incapables d’utiliser la lumière du soleil pour fabriquer la nourriture essentielle à leur survie, la photosynthèse.

Ce ne sont évidemment pas non plus des animaux, car ils sont dépourvus de système nerveux et ne peuvent se déplacer, mais ils se nourrissent pourtant à partir de la matière organique contenue dans leur environnement, comme un animal.

Les champignons constituent donc un règne vivant distinct, extrêmement diversifié avec plus d’un million d’espèces distinctes, dont au moins 2000 sont comestibles.

Cette place à part occupée par les champignons dans le monde vivant se reflète également par leur composition biochimique fort différente de celle d’autres organismes.

On pense évidemment aux effets très spectaculaires associés à la consommation de certains champignons non comestibles comme les hallucinations (psilocybes), la gangrène (ergot du seigle) ou même la mort (famille des amanites).

Ces effets demeurent cependant exceptionnels, car d’autres molécules présentes dans les champignons comestibles exercent des impacts beaucoup plus positifs sur la santé; d’ailleurs, plusieurs études populationnelles ont rapporté une diminution du risque de mortalité prématurée chez les consommateurs réguliers de champignons (1).

L’ergothionéine, un acide aminé antioxydant

L’une des molécules spécifiques aux champignons qui ont reçu beaucoup d’attention au cours des dernières années est l’acide aminé ergothionéine, un dérivé d’un autre acide aminé commun, l’histidine, qui présente la particularité de présenter un fort pouvoir antioxydant en raison d’un groupement soufré (thione) présent dans sa structure.

Les animaux (incluant les humains) ont la capacité d’accumuler avidement l’ergothionéine provenant de leur alimentation grâce à un transporteur spécifique (appelé SLC22A4) qui permet son absorption au niveau de l’intestin et sa rétention au niveau du rein.

Cette forte affinité pour l’ergothionéine pourrait suggérer que sa puissante action antioxydante est importante pour la santé: en effet, on a observé que l’élimination du gène qui code pour le transporteur de la molécule rend plus sensibles les animaux aux effets du stress oxydatif et de l’inflammation, tandis qu’à l’inverse, des études suggèrent que des taux sanguins élevés d’ergothionéine sont associés à une réduction importante du risque de mortalité prématurée (2).

Hausse de l’espérance de vie

Cette amélioration de l’espérance de vie est également suggérée par l’effet de l’ergothionéine sur la longévité d’organismes animaux modèles (3).

Dans cette étude récente, les chercheurs ont observé que le traitement à l’ergothionéine prolongeait non seulement la durée de vie de ces animaux, mais augmentait également leur mobilité, leur résistance au stress et réduisait les biomarqueurs liés au vieillissement.

Des effets positifs ont également été observés chez les mammifères: des rats adultes traités pendant trois semaines avec une dose quotidienne d’environ 10 milligrammes d’ergothionéine (à peu près la quantité contenue dans 5 g de champignons séchés) ont montré une amélioration notable de leur endurance et de leur masse musculaire.

Une analyse plus poussée montre que les mécanismes biochimiques en cause sont très complexes et impliqueraient le transfert du groupement soufré de l’ergothionéine à certaines protéines (une réaction rare appelée «persulfidation»).

L’une des protéines cibles de cette réaction est la GPDH, une enzyme qui augmente la formation d’une molécule bien reconnue (le NAD) pour augmenter l’espérance de vie de plusieurs organismes vivants.

Il est donc probable qu’un mécanisme similaire puisse être impliqué dans la diminution du risque de mortalité prématurée observée chez les personnes présentant des taux sanguins élevés d’ergothionéine.

L’ergothionéine est une molécule présente dans la plupart des champignons, mais elle atteint des quantités particulièrement intéressantes dans les pleurotes et les shiitakes.

Une autre bonne raison d’inclure ces champignons délicieux dans notre alimentation quotidienne.

Références

(1) Ba DM et coll. Association of mushroom consumption with all-cause and cause-specific mortality among American adults: prospective cohort study findings from NHANES III. Nutr J 2021; 20: 38.

(2) Smith E et coll. Ergothioneine is associated with reduced mortality and decreased risk of cardiovascular disease. Heart 2020; 106 : 691–697.

(3) Petrovic D et coll. Ergothioneine improves healthspan of aged animals by enhancing cGPDH activity through CSE-dependent persulfidation. Cell Metab. 2025; 37: 542-556.e14.